第一章
　明英宗正统年间──距今约五百年前。

　风轻云淡的夏日午后，夏蝉正扯开喉咙喧嚣地“唧！唧！”鸣叫著夏之曲，为这炙热的江南夏日带来一丝清凉。阵阵微风袭人，吹拂过树梢，使得繁茂的树叶也沙沙地回应──这是一个适合午憩的夏日午后。

　一幢占地广阔的巨宅座落在苏州城中繁荣热闹的街道上，门口耸立著两只威猛的石狮子，尽忠职守地捍卫著这片宅地；厚实的红杉木大门，在络绎不绝的人中更显出这大宅的沉稳庄重。

　这幢巨宅乃是苏州城中大富商──唐济民员外的居所。

　今天，炙热的大太阳晒得连大黄狗都吐著舌头微着，懒洋洋地趴在树荫下纳凉。

　本应该是待在闺房中午息的唐宝儿，这时候却因闷得发慌，也跑到树荫下来了；听著树上一声接一声的蝉鸣，小脑袋一转，突然开始纳闷蝉为什么会叫？

　然后，一双粉蓝色缀著珠花的小绣花鞋孤单单地躺在树下，而绣花鞋的主人──唐宝儿正四肢并用地往上爬。爱笑的小嘴愉悦地哼著小调，长长的睫眨呀眨地一副自得其乐的模样。

　唐宝儿一身绸缎裙早已沾了树脂、树叶及蜘蛛网。倏地眼睛一亮，看到头顶上方有一只黑油发亮的蝉大哥，犹不知大祸临头地高唱仲夏之曲，她“嘿！嘿！”一笑，白玉般的小手静悄悄地、缓缓地往目标前进。

　眼见就要手到擒来之时，突然一只手舞足蹈，全身黑鼓鼓的大蜘蛛攀著一银亮细丝出现在她眼前…“哇──”一声惨绝人寰的尖叫声划破云霄，震动了唐府大宅，紧接一声“碰！”地巨响──正是唐宝儿小姐掉下树，五体投地的声音。

　“怎么了？”发生了什么事？“有人听到后院的巨响，赶紧探身查问。

　“小姐发生意外了，快去请老爷…”

　唐府的仆人个个惊惶失措，现场一阵闹烘烘地混乱。

　正在前厅清点货品的唐员外，一听心肝宝贝出了意外，丢下货品急急忙忙赶到后院；头大汗，惊得心脏病都快发作了！

　“宝贝！宝贝！你没事吧？”他小心翼翼地扶起仍趴在地上的女儿。

　只见唐宝儿的俏脸上沾了污泥、小草屑，直的小鼻子红通通地，一双大眼早已蓄了泪水，晶晶亮亮地，彷若正蓄势待发准备随时滚落脸颊。

　唐员外这等精明的人一看到这情形，心里已明了了七、八分。

　这宝儿的顽皮劲儿可不是一朝一夕的事了、人人只知道唐宝儿是唐府的宝，没料到唐宝儿也是唐府的──捣蛋。

　唐员外对于宝贝女儿的古灵怪也只能莫可奈何地摇摇头，他想：大概是她娘在怀她时，补药圣品吃太多了，才教这宝贝精力旺盛吧！

　“爹…”宝贝一见她爹脸色不对，赶忙先下手为强。“爹呀！人家好疼喔！你都没问人家哪儿摔疼了，替人家…”清脆悦耳的声音再加上几分小女儿的嗲劲，把她爹的怒气都给融了。

　“人家？谁是人家呀？”唐员外仍要故意唠叼刁难几句。“哦！是那个不午憩、偷偷跑去爬树的野丫头是吧？最近**又了是不是呀？”说完，唐员外做势举起手就要往宝贝的部打下。

　“哎呀！爹，那个野丫头可是您的宝贝呢！您才舍不得打，对不对？”宝儿硬是吃定她爹了。“您会帮我，是不是呀？爹？”一只小手捏著她发红的鼻子灵黠的大眼眨呀眨地盯著唐员外。

　“你呀…真是今世来克我的小魔星！”唐员外嘴里虽无奈地埋怨，却仍隐藏不了其中的怜爱，伸出手捏捏宝儿发红的小俏鼻。

　宝儿一看，知道又安全过了一关，吐吐小舌，嘻嘻哈哈地被唐员外抱入她娘的房里。旁观的仆役们一看，皆出会心的微笑，宝儿小姐又让她爹的白头发多了两，真是宝呀！

　在房内午睡的唐柳月也被方才的动惊醒，她不用想也知道又是她宝贝女儿──唐宝儿的杰作。起身坐在沿，含笑看着丈夫抱著女儿进门。

　“柳月，别起来。你的风寒才刚好，可别又著凉。”唐员外一见爱，忙放下女儿，走到爱身旁又搀她躺下。

　“没关系，我没那么娇弱，倒是你，最近赶著批算帐目，忙得昏天暗地，没能好好休息。晚上我炖两只给你补补身子才是。”唐夫人温柔地望着丈夫说。

　一番体贴的柔语，把唐员外的魂都勾走了一大半，两眼楞楞地盯著唐夫人傻笑。

　“哇！好热呀！”一旁的大电灯泡──唐宝儿，正不甘寂寞的出声提醒她双亲现场还有她的存在呢！“你们别在小孩子面前恩爱嘛！会教坏小孩儿的。”宝儿似真似假地出声抗议道。

　其实，唐宝儿已经很习惯双亲间恩爱亲密、鹣鲽情深的情况了，而且她也很欣喜她双亲的深情相待；毕竟，这世上能两情相悦、长相厮守的夫并不多见！凭借著媒妁之言，奉父母之命成亲，成婚后相敬如“冰”，丈夫继续纳三四妾，在外拈花惹草，而子只能在家相夫教子，大门不出，二门不迈的，最后虽然博得了贤德的美名，但成为闺中怨妇的，却大有人在呢！

　可是，像她爹娘这般恩爱得如入无人之地，对她这个女儿而言，也稍嫌过火了些吧？

　“宝儿…”唐夫人双颊飘上两朵红云，她已年过三十，却仍娇羞得像十七、八岁的少女，让唐员外看得目不转睛，心头直乐。

　“刚才发生了什么？怎么后院烘烘的呢？”唐夫人聪明地转移话题，把众人的注意转向刚才的动。她当然知道谁是引起动的罪魁祸首。

　唐员外又好气又好笑地述说女儿的杰作：“还不是咱们的宝贝女儿。午后不睡觉，顽皮地跑去爬树，结果技术不好给掉了下来，惹来一阵动。”

　“人家才不是技术不好掉下树来的，而是被一只大蜘蛛给吓到的嘛！”宝儿嘟著小嘴反驳道：“要不是因为这样，我早捉到那只爱叫的大黑蝉了，才不会让爹这样取笑呢！”

　“是！是！咱们唐家的宝贝小姐别的本事没有，爬树功夫倒是一，也不怕你爹我这一把老骨头为你担心受怕，还差点心疾发作。不好好待在房里或书房中绣花、习字，偏偏要当爬树…不，应该封你为“抓蝉女状元”！”

　又褒又损的一番话让唐宝儿在一旁吐著小舌暗叫糟糕，赶紧使出小女儿的法宝──撒娇！

　“爹爹，您才正值不惑之年，怎说自己是老骨头呢？何况您身强体健，又有娘在身旁伺候著您，别说是心疾，连伤风感冒都难得染上。我亲爱的爹啊，您会福如东海，寿比南山，活得比彭祖八百二十岁还久，一生做宝儿的好爹爹的！”悦耳的甜腻嗓音加上纯真的神情，将唐员外哄得咧嘴直笑。

　“你这张小嘴就是这么甜，哄得爹的骨头都酥了，真拿你没办法！”唐员外爱宠地捏捏宝儿的颊，代著：“好了，别皮了，你陪你娘在房里歇一会儿，晚膳时我再来。”说完，又到前厅去为他的事业付出心血了。

　“好险，又逃过一关了！”暗呼一口气。

　一回眸，发现娘正似笑非笑地斜睨著她。

　“小绿呢？怎么没陪在你身边？”

　“娘，小绿她虽是我的随身丫鬟，但她也很忙呀！我也不知道她跑去哪儿了。”宝儿一脸无辜。

　“是吗？怕是她正在帮你写傅夫子派给你的作业，所以才会无暇陪伴你吧？”

　“哎呀！娘，你可不可以不要每件事都知道？偶尔装做不知道好不好？”宝儿再度使出她的法宝，撒娇地说：“那些‘论语’、‘孟子’、‘列女传’什么的，我早就滚瓜烂了，它们又没有蝴蝶、花朵儿来得美丽有趣，真不知道我习那做啥好！夫子整就会纠正我要坐莫动膝、立莫摇裙、怒莫高声、喜莫大笑的，人家又做不来！娘，你可不可以帮我同爹说去，别再教我上课了好不好？”说到后来一脸委屈，哀求唐夫人不要让她再上课了。

　唐夫人微叹口气，爱怜地摸摸宝儿的头说道：“虽说女子无才便是德，但你爹只有你这么一个宝贝女儿，可也不希望你目不识丁啊！爹爹让你习字，是盼你懂得一些做人的道理也就罢了。娘知道你天资聪颖、天善良，既然你不想再上课了，那娘再同你爹商量商量吧！”只要不是太过分的要求，唐夫人多半会顺从宝儿的意思，何况她也知道生好动的女儿在食古不化的傅夫子教导下有多痛苦。

　“娘，你最好了！宝儿最爱你了！”欢呼一声，送上两个亲亲。

　只要娘肯开口，她爹必不会拒绝──因为爹爹是出名的疼爱子；以后她就离苦海了。唐宝儿忍不住在心里窃喜著。

　××××××明月高挂，树影扶疏，寒月山庄于皓光中傲立于天地间，隐隐散发出祥和静肃之气。

　书房中，山庄主人寒霈皓及其弟寒霈斯正听取探子的报告。

　“虎霸寨自从年初强夺寒月山庄反被重创之后，四位当家的，除二当家陈应之外，皆已战死。手下的喽-战死八十六人，投降二百三十一人，另有四十七名逃逸无踪；投降者皆已移送官府审判，而陈应取走寨内多项珍宝之后不知去向，官府现在全力缉捕陈应。”

　寒霈斯闻言笑道：“大哥，虎霸寨已除，你可安心了。据说官府为感谢咱们剿除了虎霸寨，知县还要赠送咱们‘为民除害’的扁额呢！大哥，你这下可威风了！”

　寒霈皓不睬其弟的调侃，目光收敛，稍一沉思后道：“陈应并非等闲之辈，只怕他会另起炉灶，暗中对寒月山庄不利。明易躲、暗剑难防…”他目光一冷，又说：“传令下去，所有探子全力追查陈应下落，并对外悬赏黄金千两，务必找到陈应，斩草除，不留后患。”低沉温和的语气中有著不容抗拒的威严，探子领命而去。

　寒月山庄乃寒霈皓的祖父寒朗月所创。寒朗月一生闯江湖无敌手，只与少林寺了智大师手过招三百回后，仍然不分轩轾，因而结为挚，一生行侠仗义未曾做过伤天害理之事，年老后退隐江湖，从此不问世事。他不愿后代子孙再涉及江湖血腥，便立下家训不许子孙从武，从此寒月山庄便以经商为业；但仍保留江湖作风，设置密探，组织暗桩散布于各处随时搜集情报，以掌握所有的动向。

　经三代经营，寒月山庄现已是富甲一方，控制北方经济大脉的巨擘。旁人只道寒月山庄是大商家，却不知山庄中卧虎藏龙，个个深藏不，才会有虎霸寨这等强盗抢劫。那帮贼子，本以为可手到擒来，却不料被早已得知消息的寒月山庄剿灭之事。

　寒霈皓及寒霈斯乃寒月山庄第三代，其父母皆已去逝，兄弟俩携手合作将寒月山庄的生意经营得有声有，如中天。

　老大寒霈皓年二十四，老二寒霈斯年二十二，两人虽是北方汉子，却是英俊秀的翩翩佳公子，非但没有面落腮胡和浑身纠结的肌，反倒是体魄结实修长，气质温文儒雅；不仅无商贾铜臭气，反是一派文人模样，乃是北方颇有名气的俊鲍子。

　此等集人才、万贯家产于一身的佳公子，是年轻姑娘眼中的金婿，许多有闺女的人家，无不千方百计地想与他们结为亲家。无奈寒霈皓为人严谨，不近女；而寒霈斯是打著“长幼有序，长兄未娶，不可逾矩”的理由，也迟不谈婚事。这寒家兄弟是真的有够让那些家有待嫁女儿的父母捶顿足、懊恼不已的了。

　“啊…”伸个大懒，寒霈斯叹道：“时间过得真快，我已二十二了，那么算一算‘她’也该有十六岁了吧？正是花一般的年纪呢！”

　平沉隐如泰山的寒霈皓，不轻易表感情的神色，在听到“她”时，竟勾出一抹爱怜的微笑，眼眸盈柔情似水，望向窗外的皎洁明月。

　“是呀！她该是十六了。”

　兄弟俩互打著哑谜，心知肚明“她”是谁，却又不指名道姓说个清楚。

　“大哥，你打算何时将她娶回来？你已等待了十二年，可真有耐呀！”

　寒霈皓姿势不曾变动，仍眺望着明月轻笑，没有回答寒霈斯的问题。

　寒霈皓这种高深莫测的模样，寒霈斯就知道再说下去，他也不会回应他一言半语，每次只要谈到“她”，他大哥就是这副无法捉摸的模样。

　“我去歇息了。大哥，你也早点儿睡吧！”寒霈摸摸鼻子睡觉去，免得自讨无趣。

　待寒霈斯离开书房后，寒霈皓走到檀木书桌前屈身按开暗格，从中取出一卷画轴。摊开画轴后，深邃的眼眸凝视著上面娇俏的画中人──那灵活又黑白分明的大眼、俏鼻和轻抿的爱笑小嘴，两个浅浅的小梨涡像酒一般，教人望之醉，那姑娘──竟是唐宝儿？

　寒霈皓痴爱地凝视著画中的宝儿。

　柔和的月光映在窗棂上，夜更深了…×××××ד唐员外，尚书大人的公子──宋逸思公子跟您家千金可是天生一对呀！宋公子祖上世代为官，去年他还高中举人，将来可是前途无量呀！苞您家千金匹配，可是郎才女貌，打著灯笼都找不著的绝配呢！您说是不是啊？唐员外？”王媒婆一张血盆大口口-横飞地鼓动三寸不烂之舌，力劝唐员外答应这门亲事。

　若事可成，宋公子可早就允诺要赏一个大红包！一想到这，王媒婆更加起劲地鼓吹唐员外，不等唐员外回答，又一个劲儿地加油添醋，吹嘘赞扬宋逸思的好。

　“唐员外，您看那宋公子人品、家世皆为上上之选，当驸马爷都绰绰有余。如今您千金若能嫁入侯门，那您老可是飞黄腾达，一生荣华富贵享用不尽的了。”

　郎才女貌？怕是狼豺虎豹吧？那宋逸思是个不学无术的纨子弟。在外仗势欺人，调戏妇女，连烟花酒楼，是县里的人谁不知道他宋公子花名在外呢？也许他是有些微薄宝名，却也是靠他爹庇荫而来。唉！谁叫现今朝政紊乱，臣当道呢？宝儿若真嫁给了他，富贵荣华不敢奢望，只怕会被欺凌玩，待新鲜感褪去，宝儿美貌不再吸引他眷恋时，恐怕就要被打入冷宫不见天了！

　这教他怎么能将女儿许配给他呢？唐员外心中如此想，但仍是以和气生财笑脸相说道。

　“宋公子的确是人中之龙，小女出生商贾之家，不懂应对进退之道，若将小女配予宋公子，只怕要让人笑话了。何况小女早已许配人家，宋公子这门亲事我们是高攀不上，劳驾王媒婆白跑一趟了。”

　王媒一听可紧张起来。急忙说道：“哎呀！话可不是这么说的，谁都知道您家千金早已订了亲，却没人知道谁是那乘龙快婿，何况宋公子和您那不知名的女婿相较之下，可也不见得会逊半分呀！宝儿姑娘是您唐员外的宝，唐员外您老可是得为您掌上明珠著想，女婿自然要挑个上上之选才是，您说是吧？”媒婆口中的大金牙闪闪发亮，口沫横飞地力挽狂澜；她可不会这么轻易就让那大红包给飞了。

　唐员外心里暗自叹气，怎么会有人这么低能，听不懂他说的话？他都说得那么清楚明白，婉转有礼，不好让她难堪了，可是她却还不死心？

　“多谢王媒婆你的好意。宝儿的亲事早已决定，对方之所以还未来娶实在是因为宝儿未来的夫婿孝顺我们二老，怕我们寂寞，想让宝儿再多些时候，好多陪伴陪伴我们，所以小女的亲事就不劳王媒婆费心了。”说著他使个眼色，旁立著等候差遣的仆役立刻向前递上个红包。

　“王媒婆辛苦了，小小意思，不成敬意。”唐员外边说边将王媒婆送出门。

　唉！吾家有女初长成，有时候应付这些媒婆也真是麻烦。

　王媒婆一看大红包没了，不免跺脚哀叹；但至少还有个回礼，寥胜于无，想想也不是损失太大，也只好回去告诉宋公子这门亲事谈不成了！

　×××××ד什么？小小商贾之女竟敢拒绝我堂堂尚书大人公子的提亲？她以为她是谁呀？就算是公主也没这等娇贵，这…真是气死我了！”宋逸思气急败坏，脸红脖子地叫道：“王媒婆，你亲口拍脯打包票说此事一定可办成的，现在怎么又不妥了呢？”

　“宋公子，你先别发火。不是唐小姐拒绝你，而是人家早已订了亲，许配给他人；否则以公子你这等俊才是多少姑娘梦寐以求的丈夫啊，又怎么会不成呢？”王媒婆赶忙息事宁人劝道：“是唐家千金没这福分，宋公子你就别气了，改明儿个我媒婆再为你挑选比唐家千金更出色标致的姑娘，你说好吧？”

　王媒婆见宋逸思气得都快头顶冒烟的模样，一颗心可是紧张得噗通噗通直跳。当初是她跟宋公子大言不惭地保证，她王媒婆一定可以让宋、唐结为亲家的，凭她二十多年来训练的口才和八面玲珑的手腕，哪一椿婚事不是妥妥当当，圆圆的？谁知道这唐员外吃了秤坨、铁了心，就是拒绝了这门亲事，她这下可是拿著石头砸自个儿的脚啊！

　“哼！订了亲？订了亲我就不能碰吗？”宋逸思冷哼了声，啐道：“若非唐家在苏州家大业大，爹代不可得罪，一定要明媒正娶，否则我早就硬抢来做妾了，哪由得她在那儿拿乔？既然唐济民敬酒不吃，要吃罚酒，那他就别怪我不懂得怜香惜玉，看我上过他的宝贝女儿后，谁还会要她！炳！炳！炳…”

　宋逸思平斯文有礼的面孔然无存，出狰狞的面目，桀桀怪笑。

　他不耐烦地挥挥手道：“王媒婆没你的事了，滚吧！”

　王媒婆一听，连忙脚底抹油了，也不敢再奢望什么大红包。瞧宋公子那副地痞氓、凶神恶煞的模样，心想也许这门亲事没谈成反倒是件好事，要真把娇滴滴的唐家千金嫁给了他，不知到时会被他摧残到什么境地呢！到时她的罪过可就大了，死后可是会下阿鼻地狱拔舌头的，阿弥陀佛…××××××马蹄声踢踢——，苏州城喧嚷的大街上出现了十余骑威猛的上等骏马，统领者穿著一身月白色的轻便骑装，风尘仆仆，但仍不减其傲视群伦的轩昂气质。

　剑眉星目，笔直的鼻梁，紧抿的薄及刚正的下巴，组合成一张令许多女子为之倾倒的俊脸；身下黑亮骏马以黄丝和玉石相嵌的辔绳牵系，银做的马鞍更使他显得不凡。

　在他身后则是一名年纪略轻、长相与他神似的年轻人，那年轻人并不像他那般双严肃的紧抿著，而是带一抹轻笑；身下一匹灰白骏马，也是配著华贵的辔绳和马鞍。

　十余名身强体壮的威猛护卫跟随在后，形成一幅壮丽画面。

　南方何时见过如此的骏马及北方俊汉？当然这一路上自然是要吊叙众多市井街民的围观赞叹了。

　但是，这十余骑人马对周围所引发的动则视若无睹，直往唐府奔驰而去。

　×××××ד霈皓？霈斯？天呀！真没想到你们会突然来访，怎么事先都没通知一声？是想给唐伯父一个惊喜吗？咱们许久不见了，你们兄弟俩都长得这么俊俏高大了…来来来，让唐伯父好好瞧瞧…真是…”唐员外见到寒氏兄弟，一时喜出望外，连话都说不全，不知该如何表达心中的喜悦之情。“快请进，快请进，别站在外头晒太阳。”

　唐员外热情地一手拉一个走进大厅，丝毫没有顾虑到寒家兄弟早已长得威猛高大，比自己都快高出一个头了，心中仍将他们视为当年的小男孩。

　进了大厅，唐员外心情愉悦地下达一连串命令来接两位贵客：“福伯，快去请老夫人和夫人到静心阁，叫厨房设宴，今晚咱们要好好为二位贵客接风洗尘。”

　“是！老爷。”福伯领命而去。

　“阿庆，带那些护卫到客房休息，将马儿牵到马厩好好照料，不可对客人稍有怠慢…”

　“是，我这就去…”阿庆也快速前去办事。

　“还有，阿泰你去准备…”

　“是！”

　“还有你阿清…”

　唐府倏时刮起一阵忙碌又欢喜的旋风。仆役、丫鬟训练有素地照料马匹、整理客房、准备酒筵…寒氏兄弟置身于这阵欢喜旋风之中，感动地享受这位父执辈热情的款待。

　××××××静心阁是唐府招待贵客时用的阁楼，雕梁画栋，高贵优雅。席间唐老夫人，唐员外贤伉俪和寒氏兄弟五人围坐一桌。

　大伙儿一阵寒暄问暖、酒足饭之后──“霈皓、霈斯，你们两兄弟有十二年没到唐府做客，今难得来一趟，可得让我们好好招待一番才是。”唐员外举杯向寒氏兄弟敬酒说道。

　“唐伯父，多谢您的款待。”寒霈皓仰首喝尽杯中酒，眼神带著歉意对唐员外说道：“但此行无法久留。这次来的目的是为了要带宝儿走。”

　寒霈皓的话宛如丢下一颗炸弹，在众人间轰然乍响。

　唐老夫人首先急忙出声问道：“为何要那么急？事先都没有一点儿消息，叫我们如何在仓卒间就将宝儿嫁给你？付给你？宝儿才十六岁，让她再多待些时候再娶过门不好吗？”

　唐柳月夫人也附和道：“是呀！你们难得下江南来一趟，多留个两天让我们好好招待你们，略尽地主之谊，宝儿的事，可以慢慢儿再谈，不急于此时。”

　唐员外知道唐老夫人和子舍不得宝儿，自己何尝不心疼？但寒霈皓未事先通知，突然来访就要带走宝儿，这事必有因。

　“霈皓，你要带宝儿走我不反对，毕竟宝儿早与你订亲，是你未过门的媳妇，于情于理都应该让你带走她；只是你得先告诉我们，你突然要带她走的原因。”唐员外伸手握住子的手，给她无言的安慰。

　寒霈皓感激地看唐员外一眼，说道：“若不是情非得已，我也不想这么做。”他的语气中有著无奈与歉意。“只因寒月山庄在年初遭到虎霸寨袭击，与其一战中，逃走了一个漏网之鱼──陈应。我本想逮捕到陈应后，无后顾之忧时再谈娶宝儿之事；不料探子回报，陈应不知从何处得知宝儿乃是我的未婚，此际正南下往苏杭而来。我恐他会对宝儿不利，才仓卒地决定与宝儿完婚，将宝儿带在身边，如此一来我才可放心，还请唐伯父见谅！”话虽委婉请求，但其中仍出坚决的意念，透出即使他们不答应，也阻此不了他娶宝儿的决心。

　一旁的寒霈斯连忙出声替大哥争取支持：“唐伯父你们有所不知，我大哥他──任何惊涛骇都无法撼动他半分，沉稳得有如泰山一般，可是他一听到探子回报宝儿有危险，脸色都变样了，马上要人备马，千里迢迢、快马加鞭地赶在陈应抵达前接到嫂子。我们一行人都被他得快累死了，现在差点儿就虚，只剩下半条命呢！”他还故意出可怜兮兮的神情争取同情票。“唐伯父，你们也知道宝儿是大哥的心头，若不将她带在身边亲自照应，大哥他是怎样也不会放心的，否则十二年光都等了，又怎会在乎这些日子，是吧？”说著，他还瞥了一眼寒霈皓。