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郑氏一边帮儿子穿衣裳，一边嗔怪地说道：“你咋这么娇气哩？我养了五个，就是香荽也不像你这样。虽说你是老小，可娘跟
也没惯着你，咋就跟青山小时候一样？”红椒道：“小娃儿最鬼了。都说他们小，不懂事，其实他们最有眼色，还不会走的时候，饿了就晓得找娘要
吃，骂他也会哭。娘不惯弟弟，可他瞧一家子人，数他最小，都舍不得打他，他心里有数的很，当然霸道了。”郑氏道：“那你们往后就给我使劲打。”
玉米听了越发哭得厉害了，众人大笑。
张老太太瞪了郑氏一眼“这是三十晚上，你干啥要惹他？玉米，到
这来。”玉米便窝到
怀里去了。接下来，香荽也轻装上阵，表演侧手翻，从门口一路翻到厅堂上方条桌旁，又从上翻下来，极为轻灵；红椒则吹笛子应和，倒也像模像样的。
轮到山芋的时候，他说自己表演倒立，能撑住半个时辰不动。
刘井儿问：“那咱们都傻傻地等半个时辰不成？”
板栗出主意道：“你倒竖着，咱们说话逗你笑。你一笑，肯定就撑不住了。看你能撑多久。”
红椒拍手道：“这个好，这才是真本事。”
山芋愁眉苦脸地答应了。
他也
了袄子，往西墙边一站，轻轻松松一个鲤鱼打
，双手撑地，双脚就竖直靠到墙上去了。众人便围着他，用各种话逗引。
也不知小娃儿是如何做到的，愣是一声不吭，最后居然闭上了眼睛，众人无法可想。
这时。玉米刚好哭完了，带着浓浓的鼻音，问张老太太道：“二哥这么竖着，晚上吃的豆渣条要是从嘴里漏出来咋办？”
屋里一静，接着便轰然大笑起来。
山芋终于撑不住倒了下来，起身对玉米翻眼道：“你才漏出来哩！”
又说笑一会。山芋便嚷道：“讲故事。
，刘，你们快讲故事。”他们最爱听老人们说古话，还有哥哥姐姐读的书多，肚子里也有许多新鲜事。故而早就盼着了。
张老太太开心地说道：“年年讲，肚子都没料了。还好，我留了个笑话没说。专门等今儿说。”
红椒香荽忙催，小葱也端着果盘，将椅子挪近
，做出专心听讲的样子。张老太太便说道：“我娘家村子里，有个小结巴。他有个大爷眼神不好，还忒小气抠门，
子又急。有一天，这大爷到小结巴家里去。小结巴正往外赶
。那淘气，蹦到桌上屙了一滩屎，黑乎乎、稀溏溏的。这大爷就眯着眼睛瞧。瞅了半天也没认出是啥。就问小结巴。小结巴见他要拿手摸，急得要命，慌忙就叫：‘溏…溏…溏…’他越急越说不出来。大爷听了。以为他要说的是糖稀。咱们家做糖，熬的糖稀你们都见过吧？要是洒一坨到桌上，也跟那东西差不多了。这大爷是个俭省的，手指头一弯，往桌上一勾，再往嘴里这么一送——”香荽捂着嘴巴惊叫：“嗳哟！”
众人无不拍腿跺脚，笑倒一片。
张老太太笑道：“那小结巴见他都
嘴里去了，再急也没用了，他也不急了，说话也顺溜了，这才把‘屎’喊出来。大爷尝着味儿不对，再一听是溏屎，气得直往外吐，说小结巴故意害他，拿着拐杖
屋子撵着结巴打。”大伙笑得直
肚子，连郑氏也忍俊不
。接着刘婆子等人都说了，或是笑话或是故事或是往年的经历，娃儿们都觉有趣，一个个听得聚
会神，听见那可笑的，笑声能掀了屋顶。轮到板栗的时候，他眼珠一转，走到堂屋中央，咳嗽了一声道：“我在云州的时候，听人说了个事。我说了，你们猜猜是咋回事。猜中了，我发个红包给他。”
小娃儿们听了，哄闹着催促他快说。
玉米忙追问道：“包多少银子？”
板栗瞪了他一眼，道：“包一百个钱，够不够？”
玉米听了眉开眼笑，直嚷“够了”
香荽疑惑地问：“大哥晚上才得了几百
岁钱，给我们一百，那不是要破产了？”郑氏忍俊不
，拍了她一下，嗔道：“你倒会现学现用。破产能用在这么？”板栗道：“你们还没猜哩，谁知我用不用付这个钱？”
因说道：“有个人胆子特别大，也跟咱们一样，姓张，叫张大胆。这张大胆有天去朋友家吃酒。三杯酒下肚，他就跟朋友吹，说自己如何胆大，人鬼都不怕啥的。那朋友听了不信。等吃完了酒，天黑了，那张大胆不顾朋友挽留，硬要家去，说自己胆子大着哩，走夜路算啥。于是就摸黑上路了。刚从有灯的地方出来，眼就有些发花，走得就慢。等他眼睛习惯了黑，他着急回家，就走快了。”
他放低放慢声音，做神秘状：“走着走着，就听见‘哗哗’的声音在后头响，轻轻的，好似就在脖颈后一样。”
香荽觉得自己汗
都竖了起来，不由自主地往娘身边靠，余者也都听得出神，屋里一片安静，只剩板栗幽幽的声音回
，偶尔灯花爆响。“这张大胆果然胆子不小，他一点儿也不怕，故意装不知道，趁那声音响得
，猛然转身回头——”他一个旋身左转——“就听见‘哗啦’一声大响，后边空空的，啥也没有，连声音都没了。张大胆以为那东西被自己吓跑了，便回头继续走。才走几步，那‘哗哗’声又轻响起来了。他停下，那声音也停下；他再走，那声音也跟着响。”小草、绿竹等几个丫头本来堵在门口听的，渐渐觉得背靠大门不安全，遂不断往堂屋中间移。
板栗一边说，一边比划：“张大胆生气了，瞅了个机会又回头看，身子转得那个快呀，他以为这一回一定能揪住那东西了。结果，又是‘哗啦’一声，身后还是啥也没有。他想着那东西一定躲在自己身后，于是又往这边一转——又是‘哗啦’一声，还是没瞧见。他这时候就有些心里发
了，站在路上，一会往这边转身，一会往那边转身，就听‘哗啦’声在耳边响个不停，偏又看不见人影。张大胆受不住了，大叫一声，撒腿就跑。”山芋拍手笑起来：“胆小鬼！”
可是红椒和香荽却脸色发白，小手捏得死紧；玉米和扁头也不自在，直往
怀里钻；只有小葱看着哥哥抿嘴乐，刘井儿也笑得合不拢嘴。板栗继续道：“这一跑可不得了了，那‘哗哗’声一直跟着他，声音还大。张大胆是吓得没命地跑哇！一直跑到家门口，那声音也跟到家门口。张大胆使劲拍门，才叫了一声‘媳妇’，就死过去了。”
香荽咽了口吐沫，问道：“后来哩？”
板栗笑道：“后来么，张大胆自然是被吓破胆，变成张小胆了。你们猜猜看，这是咋回事？”
众人都面面相觑，红椒道：“肯定是他朋友在身上
了啥东西？”板栗赞道：“不错。那你说说，是咋
的？”这下众人想不出来了。
小葱笑道：“我只能猜出一半来：肯定是在他身后拴了啥东西。到底拴得是啥，我就猜不出来了。”
板栗点头道：“小葱说对了。你们再猜，拴得是啥东西，一走就哗哗响？”
红椒
急，叫道：“大哥，我们猜不出，你就说出来吧。”板栗慢条斯理地说道：“那就慢慢猜，明早起来告诉我，有红包送。”
香荽愁眉道：“晚上还想？我害怕，睡不着咋办？”
张老太太忙伸手搂住孙女道：“香荽晚上跟我睡。”
刘婆子笑道：“有桩事让他们惦记也好。”
于是，几个小的就带着
腹的不甘和疑问去睡了。第二
卯初，板栗照常起来练武。大雪已经停了，新年的第一天，院子里似乎格外安静，昨晚闹到半夜的人都还在沉睡。他也没狠练，怕出了大汗要洗澡换衣麻烦——大年初一，换了衣裳不能洗——只略略把身子活动热乎了，至辰时，方才回房洗漱。
在柜子里翻了半天，才挑了件去年新做的银色暗花藤纹锦袍夹衣穿了，系一条水蓝
带，又拿出一件水蓝的斗篷预备着，等会出门好穿。想了想，又将淼淼送的大荷包系在间。只是梳头的时候，却总觉不称心，全不像往常那样，随意往头上一束就完事。
正纠结着，外间有个清脆的声音道：“少爷，我来帮你梳吧，后边有点
。”板栗转头，见是一个面生的丫头，并不认得是谁，脸颊红润健康，看样子是才买回来的农家姑娘。
忽想起她刚说后边有点
，忙道：“那你就帮我，要梳整齐些。”那丫头抿嘴一笑，便进来帮他梳了起来。
谁知这丫头手虽灵巧，大概没帮男儿束发过，看着容易的发式，到底手生，倒要板栗不住提醒，她领悟却也快。
板栗却不耐烦了，正要让她出去，只见小葱身着玫红暗花蝶纹云锦对襟裙袄，牙白裙子，披一件紫红斗篷，袅袅走进东厢。