黄绩是在5月14
天刚要黑的时候才
是疲惫地带着特战队和野战医院赶到西河边的。这几天的沙漠经历，让特战队这支东进纵队最精锐的部队都被
得筋疲力尽。本来一开始还算顺利，等他们到了石板井时，先头部队已率先离去，只有李明清留下等候黄绩的一个连还守在那里，其余部队都由于给养问题不得不先往东开去。石板井的水并不多，根本无法足六千人的部队所需，再加上几乎所有战士都没有穿过沙漠的经历，不知道节约用水，很多战士的水走到半路就喝完了，听到部队的报告，孙司令刚出发时的豪情不见了，再也没有当初的意气风发了，只是阴沉着脸命令部队不断前进。黄绩会合那个连的部队，在石板井补充了淡水，休息了一夜，又往东赶去，那个商队在黄绩的反复劝说下，也不再北上，与他们一路往东。
这天黄绩与彭勇还有那个商队首领正边说边往前走，突然一个特战队的战士跑了过来，报告说杜医生昏倒了，黄绩一听，吃了一惊，忙吩咐彭勇断后，自己快步向前走去，转过一个沙包，就见医院的几个医护人员正围在一起，黄绩分开人群，看见杜秀芳双目紧闭，正躺在一个护士的怀中，忙问道：“杜院长怎么了？”
一个护士哭着说：“院长已经两天没有吃东西了，她把自己的水和干粮都给了伤员…”
因为王院长随后勤部行动，落在后面的医院就全由杜秀芳
心，其实王院长兼任医院院长后，由于后勤方面的事很多，再加上她对医院的工作也不熟悉，就把医院的所有事务交给了杜秀芳打理。黄绩一听是这么一会事，不由心里一沉，自责起来，自己被任命为参谋长后，医院被划归后勤部，黄绩也没有怎么过问，谁知竟然出现这种情况，连过沙漠的物资都没有配齐。
当下黄绩把身上的水壶取下来，递给那几个医护人员，一个大约十六七岁的护士揭开盖子，小心地把水壶凑近杜秀芳的嘴边，杜秀芳干裂的嘴
一碰到清凉的水，不由得轻动起来，随着水
进了杜秀芳的嘴里，杜秀芳的喉咙轻动，慢慢地睁开了眼睛，看到这么多人围着自己，一双大眼睛关切地注视着自己，这不是自己常在心里牵挂的老团长还会是谁？不由一震，就想起来，黄绩忙说道：“别忙动，休息一会儿。”然后取过身上的干粮，递了过去，爱怜地说道：“先吃点东西，然后再说话。”杜秀芳听了黄话，乖乖地吃起东西来，看着杜秀芳吃得那么香甜，黄绩心里一酸，别过脸去。待杜秀芳恢复了一点精神后，黄绩开始询问医院的情况，得知医院的物资出现短缺，就让彭勇统计这支部队的人员及给养情况。汇总后，让黄绩大吃一惊，由于掉队，使这支断后部队的人数达到556人，再加上商队的人，有600多人，这些掉队的人所带的给养只够一天，特别是医院的120人，全部的粮食和淡水已不够一天了，经过询问那个商队的首领，部队至少要三天才能走出沙漠。
好在特战队被黄绩要求带了尽量多的物资和淡水，不过这也只能勉强够。
面对严峻的形势，黄绩只得让李明清留下的那个连全数加入帮助医院和那些妇女儿童，特战队负责集中管理所有给养物资，每天每人限水限粮。务必保证每一个人都走出去。
随后的行动中，杜秀芳身体非常虚弱，看到她实在走不动了，黄绩找来两个特战队战士，自己和龙昊四人轮
抬着前进，特战队的所有马匹，都用来驮物资和伤病员及一些虚弱的妇女儿童。再往东走，不时看到有牺牲的战士半掩在黄沙中，黄绩和特战队的战士都默默地看着这些牺牲在沙漠中的战友，然后继续向前赶去。
费尽所有精力，黄绩终于带着这支部队赶到了西河边，大家看到走出了沙漠，来到了草原，都没有力气欢呼了，很多战士跑到河边喝了个痛快后倒下就睡着了。黄绩让赶来接他的谢云飞照顾一下杜秀芳。自己不顾疲劳向设在前面一公里处的司令部走去。
这次过沙漠，东进纵队牺牲了近两百人，其中有三十多人误入沙海里，由于救援不得力，迅速被浮沙所
。其余的则大部分由于没有淡水被渴死，还有十多个是半夜宿营时，由于晚上起风，被沙埋住，早上没有仔细清点，掉队后失踪。看到黄绩
脸倦容地走了进来，孙司令和熊政委忙站起来热情招呼他坐下，询问断后部队的情况，当得知断后的部队几乎是没有伤亡，全部到达时，两个都不由对视一眼，这掉在后面的可几乎全是步兵啊，而且还有很多妇女儿童，能做到这样，真不简单，就是自己指挥的主力部队都损失了尽两百人，两人不由汗颜。按下来孙司令召集司令部人员研究攻打额济纳旗的作战计划，额济纳旗是蒙古草原西部的最大的经济文化中心，也是最大的物资集散地，属宁夏省管辖，马鸿逵的一个团防守这里。早在黄绩还未到时，孙玉清就派出人员混入该城，进行了侦察。
得知该城只有马鸿逵一个团防守，其余敌人还在很远的地方，孙玉清决定集中东进纵队两个团包围夺取该城，骑兵团作为预备队，预防敌人出城逃跑。
随后作战命令下到各团，鉴于黄绩一路辛苦，孙玉清和熊厚发让他在司令部休息，黄绩也觉得自己累了，东进纵队三个团围攻一个团，这样的仗换谁都能打好，也就没有到前线去，反倒是孙玉清和熊厚发，两人本是红军中著名的战将，这几个月没有捞着多少仗打，就是上次夺取嘉峪关，也是沈得山指挥的。特别是孙玉清，古
一仗受伤后，再加上挨了西路军总部的批评，更是窝了一肚子火，这次下了决心让敌人一个也逃不了。黄绩回到特战队的驻地，那个商队首领还等着他，因为在沙漠里时，黄绩许诺等部队打下额济纳旗后，可以优先让他购买一批物资。看到黄绩回来，那个首领高兴地
了上来，几天的相处，让他对黄绩产生了极大的信任。与商队的首领商谈了几句后，黄绩与彭勇往野战医院的临时驻地走去，杜秀芳的身体已有明显的好转，只是黄绩命令她继续休息，把医院的工作暂时交给一个医生负责，好在现在的医院伤员并不多，只需按时换药就行了，只是药品，所剩无几，
得杜秀芳好几次找到李秀梅。看到黄绩和彭勇进来，杜秀芳从
上坐了起来，黄绩忙让她躺下，关切地问她现在感觉如何。彭勇看到黄绩与杜秀芳说话，就悄悄退了出去，在外面静静地等候。杜秀芳看到黄绩关切的目光，感到脸上一阵发热，只觉得自己的心跳加快，黄绩看到她脸色发红，以为她还在发烧，下意识就伸出手去摸她的额头，杜秀芳心头一震，芳心大
，一脸羞红，得黄绩莫名其妙的，还以为自己做错了什么。其实这也不怪黄绩，他虽然也正是血气方刚的年龄，但自从十八岁参加被选入特战部队后，不是严酷的训练就是繁忙的任务，虽然今年已有二十二岁了，却是从没有谈过一个女朋友，对于男女之间的感情，还是一片空白。本来那次请假探亲就是家里的老妈一定要让他回去看对像，谁知还没有到家，自己就莫名其妙地来到了这个时空。看到杜秀芳一脸娇羞，黄绩觉得杜秀芳有种说不出的美丽，不由看痴了。杜秀芳听到黄绩没有说话，不由抬起头来，却发现黄绩痴痴地看着自己，不由心里一
，用手轻触了黄绩一下，黄绩这才醒悟过来，顿时手足无措，把杜秀芳得娇嗔一声。无限风情让黄绩有一种如痴如醉之感。难道自己爱上了杜秀芳？出了门后，黄绩不由得自问自己。
进攻额济纳旗的战斗如期打响，由于红军行动迅速，驻守城里的敌人还没有醒悟过来，就被红军围了个水
不通，看到城外红军不停地忙碌着构筑工事，封锁所有出城的道路，城里的敌团长马远焦头烂额地向远在蹬口的马鸿逵告急。